В самых дебрях густых лесов в окружении Рильских гор укрылся от глаз человеческих символ Болгарского царства и одна из самых желанных туристических достопримечательностей. Крупнейший мужской монастырь Болгарской православной церкви возвышается в междуречье Друшлявицы и реки Рилски всего в нескольких километрах от Благоевграда.

Согласно местной легенде, возведенный в X веке монастырь был основан самим Святым Иоанном Рильским, одним из самых почитаемых святых в Болгарии, что жил в горной пещере недалеко от места строительства древнего монастыря. Отсюда и народное название – Рильский, или Рыльский монастырь. Строительством занимались его ученики, да и каждый правитель царства не жалел средств из казны на развитие христианской обители.

Таким образом, монастырь стал духовным культурным центром и процветал вплоть до сильнейшего землетрясения в XIV веке. Но главной бедой для него стали набеги воинов великой Османской империи. Они грабили и разрушали, оскверняли священную землю. С тех пор до наших дней сохранилась лишь одна монастырская башня да резные ворота обители, а также епископский трон, датируемые XIV веком.

К счастью, в XV веке три брата из Кюстендила добились милости от султана. Перенесли в монастырь мощи Святого Иоанна Рильского и начали основательную реконструкцию. Не последнюю роль в восстановлении Рильского монастыря сыграла Русская православная церковь. Благодаря совместным усилиям монастырь стал единственным хранителем болгарской культуры в период правления Османской империи, а в XIX веке монах Неофит Рильский открыл монастырскую школу.

Мощи Святого Иоанна Рильского хранятся здесь и сегодня, наряду с другой ценной реликвией – чудотворной иконой Богородицы «Одигитрия» с мощами святых, одной из самых почитаемых икон в Болгарии. Кроме того, стены главной монастырской церкви украшают оригинальные фрески известных болгарских живописцев Димитра и Захария Зографов.