Il est difficile d’imaginer que l'âge de la majestueuse église Saint Étienne des Abyssiniens ou l’église Santo Stefano degli Abissini remonte à environ 16 siècles. Cette église catholique la plus ancienne est située dans les jardins du Vatican et est l’un des monuments les plus importants de l’architecture sacrée du Vatican.
Appelée à l’origine Santo Stefano Maggiore, l’église a été érigée sous le règne du pape Léon Ier. Comme tous les lieux de culte, elle faisait partie du complexe architectural sacrée entourant la basilique Saint-Pierre, tandis que les tombes sous les murs de l’église faisaient partie de la nécropole située sous les fondations de la basilique.
En plus, même la construction principale de l’église Saint Étienne des Abyssiniens est une réplique exacte du sanctuaire principal du Vatican, mais plus petite. L’architecte semble avoir délibérément créé un autre sanctuaire principal, seulement pour les paroissiens moins connus, ou bien pour ceux qui souhaitent assister à des services religieux, mais veulent rester inaperçus. Du coup, l'église accueille toujours les services religieux.
Bien que l’église Santo Stefano degli Abissini remonte au Ve siècle, ses visiteurs voient un monument créé au milieu du XIIe siècle, comme la reconstruction complète a presque complètement changé l'aspect extérieur de l’ancien sanctuaire. Une seule nef est ornée de plusieurs colonnes antiques, et un modeste portail est conçu dans le style roman, populaire au début du Moyen Age. En général, l’architecture de l’église contient de nombreux vestiges de la Rome antique, tels que des colonnes qui ont été établies au IXe siècle et un chapiteau qui servait de trône. Mais le véritable trésor du sanctuaire est la murale originale appelée « Vierge à l'enfant », datée du XVe siècle.
Aussi belle que soit la décoration intérieure de l’église, rien ne se compare aux vues pittoresques qui s'ouvrent aux yeux des voyageurs lors de leur visite. Les fabuleux jardins du Vatican méritent une journée entière passée dans cet endroit, ce qui signifie que lorsque vous prévoyez de visiter l’ancien sanctuaire, oubliez pour l'instant d’autres attractions et profitez d’une promenade dans le fantastique parc paysager.
Il est préférable de visiter l’église Santo Stefano degli Abissini pendant la divine liturgie, qui est effectuée conformément à tous les canons du rite alexandrin de l’Église catholique éthiopienne.
C’est un plaisir particulier de visiter l’ancienne église pendant la fête de saint Étienne, qui est célébrée chaque année le 26 décembre.
À l'époque près de l'église, il y avait un monastère de moines éthiopiens, à qui le pape Sixte IV a remis l’ancienne église au milieu du XVe siècle. D’où le nom inhabituel de l’église, Santo Stefano degli Abissini.
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